(1)童试：明清两代取得生员的入学考试，是读书士子的进身之始。应试者不论年龄大小统称童生。包括县试、府试、院试三阶段。院试录取者即可进入所在地、府、州、县学为生员，俗称“秀才”。生员经考试合格，即取得参加乡试的资格，称“科举生员”。

(2)乡试：唐宋时称“乡贡”“解试”。明清两代在各省城举行。每届三年，考期在子、午、卯、酉年的秋八月，称“秋闱”(秋试)，为正科。考中者为“举人”，第一名称“解元”。

(3)会试：乡试翌年，即丑、辰、末、戍年春季，举人汇集京城，先应由礼部举行的会试，又称“礼闱”“春闱”，考三场，每场三日。取中者为贡士，第一名称“会元”。

(4)殿试：会试后，贡士再应由皇帝亲自御殿复试、决定取舍、等第的殿试，试期一天，依成绩分甲赐及第、出身、同出身，然后释褐授官。殿试第一甲第一名，初称“榜首”，亦称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”。